Это было редкое стечение неблагоприятных обстоятельств. 17 декабря 1927 г. в 15 ч 37 мин, в период зимних сумерек, во время свежей погоды, в 6 милях от входа в порт Провинстоун у Бостона не было ни одного корабля или судна, кроме дозорного эсминца «Полдинг» (1910 г., 270 т), несшего таможенную службу. В этот же самый момент командир подводной лодки S4 (1919 г., 920/1108 т) не увидел в перископ находившегося в точности над лодкой в момент ее всплытия эсминца «Полдинг». Некоторые считают, что командир лодки пренебрег общеизвестным правилом осмотра горизонта перед всплытием.
Так или иначе, но эсминец врезался в аккумуляторный отсек лодки, и она сразу же пошла ко дну с большим дифферентом на нос, имея на борту 4 офицеров и 35 матросов. Лодка утонула на глубине немногим более 30 м. На лодке 6 человек вместе с командиром успели укрыться в отсеках носовых торпедных аппаратов.
Спасательное судно «Фалькон», вышедшее из Ныо-Лондона через 1 ч 08 мин после получения известия о гибели лодки, прибыло к месту происшествия на следующий день —18 декабря. С людьми, оставшимися в живых на лодке, была установлена связь, и делались попытки подать им воздух и пищу, но безуспешно. Ссылаясь на штормовую погоду, спасатели ушли в Бостон, и вся команда ПЛ погибла. Лодка была поднята спустя три месяца.
Эсминец «Полдинг» получил значительные повреждения, оставив в пробоине лодки часть своего форштевня. Он с трудом дошел до гавани, где его поддерживали на плаву искусственными мерами до постановки в док. После ремонта эсминец был откомандирован в состав пограничной флотилии.
Судебное разбирательство признало виновность командиров обоих столкнувшихся кораблей. Трибунал вынес постановление о смещении с должности флагмана, командовавшего подводными лодками и распоряжавшегося спасательными работами, за «отсутствие инициативы и здравого смысла при руководстве работами, на которые можно было рассчитывать, принимая во внимание его прошлую службу и опыт».
История гибели лодки S4 в те годы в США сильно нашумела, так как в течение трех лет (1925—1927) это была уже третья американская подводная лодка, погибшая при столкновении с надводными кораблями и судами. Первая из них (S51) погибла 25 сентября 1925 г., столкнувшись с ПХ «Сити оф Роме», вторая — 05 затонула 29 августа 1926 г. при столкновении с ПХ «Алан-даре», а третья погибла в 1927 г. от тарана своего военного корабля.
Были еще некоторые причины, по которым эта катастрофа вызвала волну возмущения. Прежде всего, лодка оказалась протараненной кораблем на открытом месте. Далее, таранивший корабль нес таможенную службу охраны американцев от алкогольного соблазна, и, таким образом, лодка погибла как бы благодаря чрезмерным стараниям правительства при защите «сухого закона», который в стране никогда не был популярен. Наконец, упреки шли в адрес спасателей, оставивших людей гибнуть на лодке медленной смертью.
