«Констеллейшн» — шестой по счету корабль из числа ударных авианосцев, заложенных и построенных в США после второй мировой войны. Эти сверхмощные корабли были предназначены для базирования и использования тяжелых палубных самолетов — носителей ядерного оружия. Первые четыре авианосца (типа «Форрестол») были введены в строй в течение 50-х годов, пятый — «Китти Хок» — был передан в состав флота в 1961 г.
Авианосец «Констеллейшн» и однотипный с ним «Китти Хок» отличались от кораблей типа «Форрестол» конструкцией и увеличенными размерами, вызванными изменением авиационного и ракетного вооружения и другими оперативно-техническими элементами.
Полное водоизмещение авианосца составило 79 000 т, а численность экипажа доходила до 5000 человек. Главные размерения корабля: длина — 327 м, полная ширина (по полетной палубе) — 79,2 м, высота борта — около 29,5 м. «Констеллейшн» строился на бруклинской военно-морской верфи в Нью-Йорке. Он был заложен в сентябре 1957 г., спущен на воду в октябре 1960 г., и ввод его в строй планировался на первую половину 1961 г. Фактически же, в связи с происшедшей катастрофой, он был введен в строй в 1962 г.
Прошло немногим более двух месяцев после спуска корабля на воду, как на нем произошел крупнейший пожар, приведший к большим человеческим потерям и значительному материальному ущербу. Поколеблен был и престиж США: катастрофа произошла не в ходе боевых операций и даже не в океанском плавании корабля, а в самой спокойной обстановке, в условиях верфи, да еще принадлежащей военно-морскому ведомству.
События развернулись 19 декабря 1960 г. Готовность авианосца к моменту возникновения пожара составляла около 90%. В это время он был ошвартован правым бортом у стенки завода для завершения достроечных работ.
Комиссия ВМС США, детально расследовавшая обстоятельства происшедшей катастрофы, с достаточной достоверностью установила причины пожара и его последствия, а также выявила недочеты в обеспечении противопожарной безопасности при достройке корабля. В день пожара было опрошено более 100 человек, явившихся живыми свидетелями событий, связанных с пожаром, главным образом, рабочих верфи — участников постройки авианосца. Комиссия отметила, что до расследуемого происшествия только в течение одного года на этом корабле было зарегистрировано 42 пожара. Отсюда был сделан вывод, что с противопожарной дисциплиной на авианосце неблагополучно.
Обстоятельства возникновения, развития, ликвидации пожара и его последствия рисуются следующим образом.
На ангарной палубе корабля была «временно» установлена цистерна с топливом (авиакеросином) для вспомогательного дизель-генератора. Емкость цистерны — 4500 л; в момент пожара в ней оставалось около 1900 л топлива. В 10 ч 30 мин в день пожара кабина подъемного лифта, служившего для выгрузки ящиков со стружками, ударилась о листовую сталь, хранившуюся на стеллаже в ангаре. При своем движении лист стали сорвал вентиль топливной цистерны, расположенный в ее донной части. Горючее стало растекаться по ангарной палубе и просочилось через шахту элеватора на нижерасположенную палубу, где и воспламенилось в результате контакта с нагретым при сварке металлом.
