Прошло немногим более пяти лет со времени трагедии в Тасмановом море, когда погиб австралийский эсминец «Вояджер» в результате его столкновения с австралийским авианосцем «Мельбурн». И вот произошла катастрофа с участием того же авианосца.
Во время учений СЕАТО в Южно-Китайском море 3 июня 1969 г. «Мельбурн» столкнулся на сей раз с американским эсминцем «Фрэнк Э. Эванс» (1945 г., 3300 т). Хотя в результате столкновения погибших кораблей не было, но человеческих жертв оказалось почти столько же, сколько и при упомянутом предыдущем столкновении с участием «Мельбурна».
Примерно в 03 ч 10 мин с авианосца эсминцу было приказано занять место за его кормой для обеспечения безопасности движения самолетов. «Мельбурн» в это время находился на основном курсе 220°, но с учетом противолодочного зигзага — фактически 260°. Расстояние между кораблями в этот момент было около 1,5 мили. Вахтенный офицер эсминца сразу же начал поворот вправо, полагая, что «Мельбурн» идет курсом 205°. Однако, не обнаружив его на предполагаемом пеленге, он сразу изменил курс эсминца влево на 5°. Командир авианосца просигнализировал на эсминец об опасности столкновения, повернул влево и дал команду: «Задний ход!» На эсминце скомандовали рулевому. «Право на борт», и перевели ручки машинного телеграфа на «Полный назад». В результате корабли стали сближаться.
В 03 ч 15 мин авианосец врезался в борт эсминца и отрезал его носовую часть, которая быстро затонула на глубине около 1650 м. При этом погибло 74 члена экипажа (из 274). Остальные были спасены. Кроме АВ «Мельбурн» в спасательных работах принимал участие американский авианосец «Кирсардж», специально вызванный к месту катастрофы, и другие корабли. «Мельбурн» получил незначительные повреждения, и жертв на нем не было.
Для расследования обстоятельств катастрофы был назначен смешанный американо-австралийский суд, который приступил к работам через два дня после происшествия. Суд опросил 78 свидетелей, показания которых, в ряде случаев, были противоречивыми. В частности, члены экипажа авианосца показали, что навигационные огни на «Мельбурне» были включены за 8 минут до столкновения и горели достаточно ярко. Свидетели же с «Эванса» не подтвердили свечение огней на авианосце. Аналогичные показания дали офицеры с английского фрегата «Клеопатра», находившегося неподалеку от места происшествия. Некоторые свидетели утверждали, что на авианосце было слишком много огней, которые мешали распознать необходимые навигационные огни. Один из офицеров связи с «Мельбурна» на вопрос о причине столкновения кораблей высказался на суде в том смысле, что «Эванс» слишком медленно реагировал на сигнал авианосца, предупреждавший, что корабли находятся на опасных курсах столкновения.
Окончательное решение суда о непосредственной причине и виновниках катастрофы не было опубликовано. Одно было ясно, что катастрофа, унесшая многие человеческие жизни, явилась результатом халатного и безответственного несения службы офицерским составом кораблей, как это было и в предыдущей катастрофе с участием того же «Мельбурна», но на сей раз вместо австралийского эсминца участвовал уже американский.
Описывая трагические события в Тасмановом море, военно-морская печать США указывала, что в начале того же 1969 г. произошла одна катастрофа, а это за прошедшие полгода уже вторая. Речь шла о катастрофе атомного ударного авианосца «Энтерпрайз» в январе 1969 г. В высказываниях печати отражался тот резонанс, который вызывали «американские трагедии» на море с участием кораблей ВМС США.
