Океан занимает большую часть поверхности Земли— 361 млн. км2 (суша — 149 млн. км2). Ученые разделяют морское дно на ряд зон. Участки дна, непосредственно примыкающие к материкам и составляющие как бы их подводное продолжение, называются материковой отмелью, или континентальным шельфом. Зона шельфа, простирающаяся от береговой кромки до глубины приблизительно 200 м, по площади не уступает Африке, хотя и занимает лишь 8% поверхности дна океана. Уклон дна здесь невелик и составляет в среднем около 1°.
Шельф прилегает к берегам материков очень неравномерно. Тихоокеанские берега обеих Америк, например, почти лишены шельфа, в то время как большая часть дна Северного, Балтийского и Каспийского морей, Персидского и Мексиканского заливов относится именно к этой зоне. Материковая отмель занимает также значительную долю площади морей, омывающих юго-восточную оконечность Азии и северную часть Австралии.
Шельф в большей своей части устлан грубыми осадочными материалами, выносимыми в океан реками или образовавшимися в результате размыва морских берегов. Он является своеобразной обогатительной фабрикой природы: морские волны, тысячелетиями разрушающие берега, и приливно-отливные течения уносят легкие частицы, а тяжелые оседают на дно, образуя россыпи с повышенным содержанием некоторых ценных минералов (таковы, например, упоминавшиеся выше магнетитовые пески). Именно поэтому, как предполагают, большая часть известных месторождений ископаемых находится в зоне современного или бывшего шельфа.
За линией, ограничивающей континентальный шельф, дно опускается более круто, со средним уклоном 5—7°, образуя так называемый материковый склон, как бы нижний, цокольный этаж возвышающихся над океаном массивов суши. Он занимает около 20% площади дна океана, а его нижняя граница уходит на глубину 3—3,5 км.
