Самым ценным подводным кладом до сих пор считается груз с парусника «Фрау Мария», который затонул в 1771 г. Он перевозил полотна Рембранта и других голландских художников, которые заказала для своей коллекции императрица Екатерина II. Специалисты оценили этот груз более чем в полтора миллиарда евро.
Екатерина была покровительницей искусств, часто занималась благотворительностью и прекрасно разбиралась в живописи. Сама она себя называла «философ на троне», а ее правление историки считают Золотым веком Российской империи. По ее заказу из Голландии для Зимнего дворца должны были доставить работы лучших мастеров той эпохи, а также более ранних художников. За всю коллекцию она заплатила невероятно большую сумму, например, за работу художника Герарда Доу, который творил в XV в., она отдала 15 тысяч гульденов, что составляет около полумиллиона евро. Из-за своей ценности все картины были тщательно запаяны в тубы, сделанные из свинца, с плотно прилегающей восковой крышкой. Всего было 27 произведений художников.
Кроме картин парусник вез изделия из бронзы, фарфор, бочки, наполненные золотыми монетами. Но шторм не позволил кораблю добраться до Санкт-Петербурга, похоронив его вместе с командой и ценным грузом под водой на глубине 41 м около Финляндии. Екатерина II посылала несколько поисковых экспедиций, но обнаружить парусник так и не удалось.
После этого о корабле забыли на целых два столетия. И только в конце XX в. финским дайверам удалось найти останки корабля. Вода в этом месте малосоленая, поэтому судно сохранилось почти в идеальном состоянии. В то время Россия еще не до конца отошла от «черного вторника», когда произошло обвальное падение рубля по отношению к доллару, поэтому российская сторона не могла участвовать в разбирательстве, кому принадлежат сокровища. В результате финский суд постановил, что все сокровища принадлежат Финляндии. Согласно существующему закону, если затонувшее судно пролежало в финских водах больше 100 лет, то оно принадлежит Финляндии. Однако даже финские юристы говорят, что это решение весьма сомнительно, так как парусник и его груз принадлежали Российской империи, частью которой в то время была Финляндия.
Однако у Финляндии нет достаточных средств и необходимой техники для того, чтобы поднять парусник на сушу. Также финские власти опасаются международного скандала по поводу принадлежности груза. Так как изначально он принадлежал Екатерине Великой, то ее преемницей является Россия. На данный момент финская сторона готова к сотрудничеству в российскими экспертами. Приблизительная стоимость работ по поднятию груза с «Фрау Мария» оценивается в 40 миллионов евро. Существует несколько методов по извлечению сокровищ на поверхность, но пока они обсуждаются. Первоначально планировалось провести поднятие драгоценностей в 2010 г., но из-за разногласия сторон ценные артефакты до сих пор покоятся на морском дне.
