Авианосец «Мельбурн» и эсминец «Вояджер» считались лучшими в австралийском флоте. В то время, о котором пойдет речь, их заново укомплектовали и они должны были провести ряд совместных упражнений для завершения программы боевой подготовки перед началом плавания в составе ВМФ. События перед столкновением развивались следующим образом.
Учебный отряд кораблей в составе флагмана флота авианосца «Мельбурн» (1955 г., 20 320 т, 23 уз), эсминца «Вояджер» (тип «Дэринг», 1957 г,, 3600 т, 30 уз) и трех тральщиков вышли в Тасманово море для проведения учений. Предстояла отработка взлетно-посадочных операций с полетной палубы авианосца. На эсминец была возложена роль спасательного корабля. В его задачу входило спасение самолетов и летчиков, оказавшихся по тем или иным причинам на поверхности моря. При любых обстоятельствах, в целях обеспечения безопасности, «Вояджер» должен был держаться в стороне от авианосца на достаточном от него расстоянии.
Корабли вышли из залива Джервис (около 100 миль южнее Сиднея) утром 10 февраля 1964 г. и работали вместе весь день. С наступлением темноты «Вояджер» стал сближаться с «Мельбурном» для завершения упражнений в ночное время. Ночь была темная, безлунная, но небо ясное и море спокойное с небольшой зыбью. Дул легкий ветер, переменный по направлению. Авианосец и эсминец были видны и освещены с обоих бортов. Частично затемненные, оба корабля несли отличительные огни и огни, ограждающие опасность — два красных огня кругового освещения на топе мачт.
Просмотрев все вокруг и убедившись в ситуации, в том числе в силе и направлении ветра, командир авианосца, командовавший группой кораблей, повернул оба корабля сначала на ост-норд-ост (курс 60), а затем на норд-норд-ост (курс 20°).
Лётные операции решили начать в 20 ч 53 мин по местному времени, о чем были поданы соответствующие сигналы. «Вояджер», согласно сигналу с авианосца, должен был лечь на курс 20°, имея ход 22 уз. Сигнал был принят и правильно понят; одновременно он послужил приказанием «Вояджеру» занять свое место для охранения и спасения самолетов и летчиков. Это также означало, что эсминец должен двигаться от «полуправо» впереди авианосца, до «полулево» за его кормой на дистанции 0,50—0,75 мили. Для этого «Вояджеру» следовало повернуть вправо и пройти за кормой «Мельбурна», чтобы занять свое место на левой раковине авианосца. Такой маневр считался обычным, наиболее простым и безопасным. Командир «Вояджера» проделывал его десятки раз. Вместо этого маневра командир эсминца почему-то повернул влево, решив, очевидно, пойти наперерез курсу авианосца впереди него.
Находясь на крыле мостика своего корабля, командир «Мельбурна» в 20 ч 54 мин, т. е. за две минуты до столкновения кораблей, вдруг увидел, что «Вояджер» поворачивает влево, идя по направлению к авианосцу.
Сначала командир авианосца предположил, что эсминец маневрирует путем частого перекладывания руля. Но вскоре, убедившись в опасном сближении кораблей, он подал команду «полный назад», чтобы попытаться предотвратить аварию. Перед отдачей команды командир «Мельбурна», видимо, в панике, убежал с мостика в закрытую штурманскую рубку. Команда была подана на последней минуте перед столкновением, но поздно. На авианосце даже не подумали переложить руль, так как события нарастали с головокружительной быстротой; столкновение считалось неизбежным, и перекладка руля в это время, вернее, в этот момент, не могла оказать никакого положительного влияния.
