После нападения японцев на Перл-Харбор, где были потоплены крупнейшие корабли американского флота, США вступили в войну, которая уже длилась более двух лет. С того времени перед союзниками весьма остро встала проблема судоходства. Нужны были суда для транспортировки войск и различных предметов снабжения в зоны сражения за океаном. Поэтому сразу же после вступления в войну, в середине декабря 1941 г., правительство США реквизировало французский лайнер «Нормандия», который отстаивался в Нью-Йорке с начала второй мировой войны, имея в виду использовать его как войсковой транспорт для перевозки крупных контингентов войск.
«Нормандия» была построена во Франции, спущена на воду в 1932 г. и введена в эксплуатацию в 1935 г. Имея полную вместимость 83 420 т, она считалась гордостью французского флота и претендовала на звание самого большого, самого быстроходного и самого лучшего судна в мире. Ее главные размерения были: длина — 314 м, ширина — 35,9 м, средняя осадка — 11,2 м, высота борта до прогулочной палубы — 28 м. Число палуб — 11, из них 7 сплошных. Ее турбоэлектроагрегаты общей мощностью 160 000 л. с. на четырех валах могли развить ход около 30 уз. Кроме экипажа в 1345 человек (по другим данным — 1285), лайнер мог принять на борт 1972 пассажира.
При проектировании и постройке «Нормандии» было обращено особое внимание на обеспечение ее пожаробезопасности. При этом противопожарные меры были приняты и заложены в проект после ряда опытов и исследований. На эти работы было затрачено 13 500 часов, проведено 435 различных испытаний, а общая площадь испытательных панелей была равна 1075 м2.
Принятые в проекте и реализованные при постройке лайнера противопожарные конструктивные мероприятия состояли из шести групп.
