Противопожарная защита «Нормандии» считалась в свое время образцом для судов ее класса, и это позволяло некоторым довольно крупным зарубежным специалистам заявить, что «возможность пожара на этом судне маловероятна», Из описания пожара и его последствий будет видно, насколько такие прогнозы соответствовали истине.
Итак, «Нормандия» была передана ВМС США 24 декабря 1941 г. и переименована в «Лафайет», получив ранг войскового транспорта. Сразу же начались работы по переоборудованию, которые велись довольно энергично, так что в первых числах февраля 1942 г., т. е. менее чем через два месяца, они близились к завершению. В течение этого времени были оборудованы помещения для жилья и столовые на 10 000 человек, установлено зенитное вооружение, оборудованы погреба боезапаса, предусмотрены дополнительные установки для пресной воды. Работы производились на р. Гудзон у причала № 88. «Лафайет» был перекрашен в шаровый цвет.
9 февраля 1942 г., в день аварии, на борту «Лафайета» находилось более 3000 человек, 500 из них должны были составить экипаж корабля. Они не были знакомы с расположением корабля и не получили никакой подготовки для действий при чрезвычайных обстоятельствах. 50 неквалифицированных рабочих, выделенные переоборудовавшей корабль фирмой для несения дежурной пожарной службы на корабле, также не имели никакой специальной противопожарной подготовки. На борту корабля еще находилось 4 младших офицера и 36 матросов береговой охраны США, обязанности которых на случай пожара не были четко определены, хотя они несли патрульную пожарную службу. Эти люди составили «противопожарный патруль»; часть из них находилась на постах, с другими проводились противопожарные занятия и учения.
