Когда-то о последних минутах судна, потерпевшего кораблекрушение, узнавали только из рассказов спасшихся, либо из записок, найденных в закупоренных бутылках. Обычно «бутылочная почта» попадала в руки человека спустя десятки лет. Для сообщения об аварии пытались применять и голубиную почту.
Иногда, чтобы привлечь к себе внимание, на палубе аварийного судна зажигали огонь. Широко пользовались также специальными флагами, шарами, колоколами и сиренами. С появлением огнестрельного оружия в случае опасности с кораблей стреляли из пушек, подавали сигналы ракетами.
Революцию в этой области произвело появление радио и радиотелеграфного сигнала SOS. Каждый час в течение шести минут (с пятнадцатой по восемнадцатую и с сорок пятой по сорок восьмую) на волне 600 м, называемой «частотой бедствия», в эфире наступает тишина. Напряженно слушают радисты, не раздадутся ли тревожные три точки, три тире, три точки. Приняв SOS, судовые радиостанции прекращают передачи, чтобы не заглушать призыв тех, кто нуждается в немедленной помощи.
На «частоте бедствия» кроме СОС разрешается передавать сведения о плавающих минах, брошенных и затонувших судах, дрейфующих буях, банках, мелях, скалах, вулканических образованиях. Эту же частоту можно использовать для сообщений об обмелении каналов и фарватеров, о препятствиях, не показанных на картах; неисправностях навигационного оборудования, изменениях режима работы маяков, огней, радиотехнических средств. Таким образом, в комплекс передач на частоте бедствия входит все, что связано с непосредственной угрозой безопасности плавания.
