Пароход Сифарер тоннажем 8100 рег. г, принадлежащий южно-африканской судоходной компании Саут Эфрикен Мерин Корпорейшн Лимитед, с грузом и пассажирами на борту заканчивал рейс Глазго — Кейптаун. Утром 30 июня 1966 года пароход находился примерно в 80 милях от порта назначения. Капитан рассчитывал еще до наступления темноты отшвартоваться у причала и обещал пассажирам, что этой ночью они будут спать у себя дома.
Когда судно уже было почти у цели, его настиг ураган. В заливе Тейбл-Бей северо-западный ветер поднял огромные волны. Хлынул ливень. Потоки воды и наступившая темнота скрыли берега. Все вокруг почернело. Дождевая завеса обволокла Сифарер. Океанские волны высоко вздымались вверх, и белая пена, срываемая шквалистым ветром, разлеталась по воздуху. Десятки тонн воды, подобно ударам огромного молота, обрушивались на палубу судна.
С трудом преодолевая шторм, Сифарер в ночь на 1 июля достиг рейда порта Кейптаун. С судна запросили разрешения на вход в гавань. Однако служба капитана порта ответила, что в связи с неблагоприятной погодой ввести пароход в воды закрытого бассейна не удастся раньше следующего дня. Сифареру не оставалось ничего другого, как уйти в открытое море. Но, опасаясь урагана, капитан решил дождаться утра, став на якоря в водах залива. Как оказалось, у скалистых берегов залива это было довольно рискованно. Якоря не держали, и судно начало сносить к берегу. Сифарер стал двигаться галсами между берегом и островом Роббен, расположенным примерно в шести милях от африканского материка. Места эти известны своими подводными опасностями, Особенно грозны скалы у мыса Грин-Пойнт в заливе Тейбл-Бей. Вероятно, капитан Сифарера все же полагал, что ему удастся избежать опасности быть выброшенным на подводные камни. Оставаясь в водах залива, он старался держаться на почтительном расстоянии от коварных скал.
Шторм усиливался. Чтобы противостоять ветру, судовым машинам приходилось работать на полную мощность, но все равно судно плохо слушалось руля.
Примерно около трех часов ночи запоздавший автомобилист ехал по приморской автостраде. Вдруг он увидел у приморского шоссе ярко освещенное судно. Остановив машину, он направился к берегу. Внезапно огни на судне погасли, и в небо взлетела красная ракета — сигнал бедствия. Неподалеку от шоссе у входа в порт находился маяк. Вспышки маячных огней дали возможность автомобилисту разглядеть название судна. Это был Сифарер. Как судно оказалось в такой близости от берега выяснилось несколько позднее, из рассказов очевидцев.
Спустя полчаса на место происшествия прибыли спасательные команды порта и расположенного поблизости морского училища. Сильный шторм и подводные камни мешали спасателям близко подойти к аварийному судну и подать на него буксирный конец. Сделал это экипаж вертолета, прилетевшего в район аварии. При первой же попытке стянуть судно с мели буксирный трос лопнул.
Обстановка тем временем осложнялась. Нос судна прочно сидел на скалах, машинное отделение было затоплено, на плаву оставалась только корма. Огромные волны обрушивались на судно, перекатываясь через его палубу. Пассажиры и члены экипажа в ожидании помощи собрались в самом верхнем помещении на палубе средней надстройки. Прошло примерно еще около часа. Положение стало критическим. Под ударами волн корма перемещалась то влево, то вправо, наконец, она обломилась и затонула. Вместе с ней море поглотило находившийся в кормовом трюме груз — ящики с шотландским виски.
Теперь Сифарер стал разрушаться значительно быстрее. Нужно было срочно спасать пассажиров и экипаж. Всего на пароходе было 76 человек. Ни один из спасательных кораблей не решился снять их с аварийного судна. Тогда эвакуацией занялись вертолеты. В чрезвычайно сложных условиях, примерно за два с половиной часа экипажи трех вертолетов эвакуировали всех людей, в том числе шестимесячного ребенка. Когда последний член экипажа — капитан Сифарера — оставлял судно, оно переломилось. На отвалившейся части вспыхнул пожар. Вскоре горящий обломок затонул.
Оставшаяся на мели носовая часть еще некоторое время подвергалась разрушительным ударам волн. С нее далеко на берег выбросило часть палубного груза, а вместе с ним мертвых крабов, омаров, медуз и других обитателей моря. Они были отравлены химикатами, которые вылились из бутылей, стоявших в контейнерах на палубе. Но самый опасный груз размещался во втором трюме, где находились бочки с тетраэтилом свинца, который при соединении с разлившейся нефтью мог образовать отравляющий газ. Полиция и войска оцепили прилегающую территорию. Несколько бочек выбросило на берег. К счастью, ни одна из них не разбилась. В конце концов, остатки погибшего судна разметали волны. Опасный груз затонул вместе с обломками парохода.
Что же привело к катастрофе на море пароход Сифарер в бурную ночь 1 июля 1966 года?
Преодолевая штормовой ветер, судно некоторое время совершало короткие галсы, оставаясь в прибрежных водах. Внезапно отказала машина. И сразу же судно понесло на скалы. Попытки задержаться на якорях оказались тщетными. Море уже решило судьбу парохода. Вскоре он оказался на прибрежных скалах недалеко от автострады, где и нашел свой конец.
