Любопытен такой факт. Командир английского конвойного миноносца, подошедшего к транспорту для снятия с него раненых, предложил от имени старшего офицера конвоя экипажу «Старого большевика» оставить судно и перейти к нему на корабль. Но И. И. Афанасьев, выразив мнение своего экипажа, ответил: «Благодарю за внимание. Будем тушить пожар, и идти своим ходом». И после ввода в строй машины корабль пошел своим ходом, один без конвоя. В дальнейшем аварийный теплоход «Старый большевик» на виду у кораблей и судов конвоя, к которому он уже успел подойти, сбил вражеский самолет, используя при этом единственную уцелевшую на корабле зенитную пушку. На флагманском корабле конвоя был поднят сигнал: «Сделано хорошо». Этот сигнал повторили суда, шедшие в составе конвоя. Затем последовал сигнал командира эскорта, ранее бросившего аварийный корабль: «Поздравляю. Так могли поступить только русские!»
«Старый большевик» вернулся в Мурманск поврежденным от бомб и пулеметно-пушечного огня самолетов. Имея потери в личном составе корабля. Свой долг корабль выполнил с честью и славой.
За совершенный подвиг командиру военного транспорта «Старый большевик» И. И. Афанасьеву присвоили звание почетного офицера высшего ордена Британской империи по гражданскому отделу. Орден ему был вручен королем Великобритании Георгом VI 12 января 1943 г.
