Огонь быстро распространился по кораблю и охватил зону ангарной и полетной палуб, удаляясь в нос и в корму от центра вспышки. Интенсивному распространению пожара способствовало редкое расположение на уровне галерейной (второй ниже полетной) палубы поперечных переборок. На имевшихся переборках было много незаделанных «кабельных» отверстий, из-за которых локализовать пожар не удалось даже после задраивания водонепроницаемых дверей.
Размещенные на ангарной палубе деревянные «времянки» в виде подвешенных настилов, кладовых и служебных будок не только создавали условия для увеличения размеров пожара, но и затрудняли подходы к его главному очагу для ведения борьбы с огнем.
Вскоре после начала пожара можно было наблюдать огромное пламя в центре почти готового гигантского корабля, сопровождаемое густыми клубами дыма. Ангар был заполнен огнем, а дым все более расстилался по авианосцу и заводу, подымаясь на высоту в несколько десятков метров. Об интенсивности дыма говорит хотя бы следующий факт. Дыхательные аппараты пожарных, обычно служившие 45 минут, на «Констеллейшн» прекращали свое действие спустя 20 минут.
Попытка ликвидировать пожар средствами корабля оказались безуспешными. Установленные на авианосце пеногенераторные и спринклерные системы не были использованы.
Борьба с пожаром фактически велась пожарными командами базы и города. Привлекались также буксирные и пожарные суда, которые подходили по Ист-Риверу к горящему авианосцу, помогали сбивать бушующее пламя. Пожар тушили в основном водой. В корабль поступило более 15 000 т «пожарной» воды, из которой около 80% было удалено за борт через сточную и шпигатную системы. Тем не менее, ряд помещений оказался затопленным.
Одновременно решалась задача эвакуации и спасения с корабля людей: близились к завершению достроечные работы, а в таких случаях на корабль приходят люди разных специальностей. В день катастрофы на борту авианосца находилось свыше 4200 человек, большей частью заводского персонала. Отданное по радио приказание: «Всем покинуть корабль!» — многие не услышали, так как связь на корабле было плохо налажена. Большинство людей узнало о происшествии, лишь увидев на корабле огонь. Рабочие стали удаляться с корабля разными путями, но в зоне главного очага пожара пути к уходу были практически закрыты. Некоторые спасались, прыгая в ледяную воду или же перебираясь по швартовам на стоящую рядом баржу. Два заводских подъемных крана перегружали людей с корабля на стенку, над которой полетная палуба авианосца возвышалась более чем на 20 м.
Продолжение статьи, часть 3...
