Западное Самоа — это девять островов вулканического происхождения, вытянувшихся цепочкой в океане. Площадь его около 300 000 км2. Архипелаг, расположенный на морских путях из Америки в Новую Зеландию и Австралию, открыл в 1722 году мореплаватель Роггевен. Здесь проходит условная граница времени. Мореходы, отправляющиеся из Самоа в Австралию 31 декабря, минуя линию перемены дат остаются без новогоднего праздника, — в Австралию они попадают уже 2 января.
Среди бескрайних просторов Тихого океана небольшой естественный порт Anna — единственная на Западном Самоа закрытая глубоководная гавань, пригодная для стоянки кораблей. Порт со всех сторон окружен коралловыми рифами. Число мест для стоянки кораблей в гавани ограничено. Даже торговые шхуны, курсировавшие в те годы между островами, с трудом находили себе пристанище в Anna. Вот почему, когда в марте 1889 года сюда почти одновременно прибыли семь военных кораблей, в порту оказалось тесно.
Корабли пришли в Самоа демонстрировать силу «великих» морских держав. США представляла эскадра в составе кораблей: Вандалия, Нипсик и Трентон; Германию — канонерские лодки Ольга, Эбер и Адлер. Флаг Великобритании развевался на военном корабле Каллиопа. Однако внезапный ураган сорвал эту демонстрацию.
13 марта, после полудня, стрелка барометра стала стремительно падать, предвещая ураган. И действительно, вскоре на порт Anna обрушился яростный шторм с дождем. Ветер дул с моря. Обычно в предвидении урагана суда покидали гавань Anna: в открытом море легче маневрировать и противостоять стихии. На сей раз этого не сделали. Американский адмирал, старший по рангу, решил не выводить из порта свои корабли. Следуя его примеру, командиры других кораблей также остались на месте. Они надеялись удержаться на якорях.
Тем временем ураган усиливался. Ворвавшиеся в порт гигантские волны начали раскачивать корабли, находившиеся в опасной близости друг от друга. Ольга и Адлер первыми оказались в аварийном состоянии. При столкновении они получили серьезные повреждения корпусов. Затем об Ольгу ударился Нипсик, и у него почти у самой палубы срезало дымовую трубу. Из отверстия повалили густые черные клубы дыма. Они стлались по палубе, заполнили машинное и котельное отделения. Кочегары всеми силами пытались держать пар на марке. Любой ценой надо было обеспечить работу машин. Люди задыхались в дыму.
Первая катастрофа произошла 15 марта. В этот день ураган достиг предельной силы. Жертвой стихии оказался Эбер — самый малый корабль немецкой эскадры. Командир корабля приказал поднять якоря и по каналу выбраться в открытое море. Вокруг вздымались гигантские, как горы, волны. В какой-то момент корабль оказался на гребне одной из них. Волна подхватила Эбер и бросила его на рифы. Сильный удар в борт потряс корпус судна. Волна ушла дальше, а Эбер, лишенный ее поддержки, стремительно полетел вниз. Не успев еще обрести равновесия, корабль, подобно бильярдному шару, ударом новой волны был загнан в углубление в подводной части рифа. В мгновение ока он исчез с водной поверхности. Из девяноста человек экипажа спаслись только один офицер и четверо матросов. Полуживых их выбросило на риф, а затем очередной волной перенесло далеко на берег.
Второй жертвой стал Нипсик. После полудня на нем лопнула якорная цепь. Волной корабль отбросило в направлении берега. Ему повезло. Счастливо „приземлившись" на мелководье песчаного пляжа, Нипсик пострадал не очень сильно. Экипаж поспешил удалиться подальше от места катастрофы корабля. Тем не менее, несколько человек погибло; их унесла в море отливная волна.
Командир Адлера в течение суток пытался удержать свой корабль на месте. Однако вскоре он понял, что больше ему не устоять. Чтобы избежать судьбы Эбера, командир выбрал момент, когда корабль оказался на гребне волны, и перерубил якорную цепь. Освобожденный Адлер поднялся над рифом, а после отлива волны с огромной силой ударился о него. Риф оказался раздробленным, а корабль лежащим на нем на борту с мачтами и такелажем, частично погруженным в воду. Но волны были ему уже не страшны. Даже самые большие валы не смогли сбросить корабль в океан. Уцелела почти вся команда Адлера. Только два матроса, решившие доплыть до берега, погибли в волнах. Члены экипажа укрылись в полуопрокинутой канонерке, где и переждали ураган.
К полудню 15 марта в порту оставалось только три уцелевших корабля: Вандалия, Ольга и Каллиопа. Они стояли почти рядом. Командир Каллиопы, опасаясь, что в конце концов его корабль столкнется с соседом, видел единственную возможность спасения в выводе корабля в открытое море. Для этого ему прежде всего надо было преодолеть узкий, шириной около 46 м, участок канала, ведущего к морю. Проход был опасен, так как находился между рифами и ранее затопленными судами. Но командир пошел на риск. На полном ходу он повел корабль в канал. Иногда казалось, что волны и ветер сильнее корабельных машин, и Каллиопа не выгребет. Однако корабль медленно продвигался к цели. На пути английского корабля имелось еще одно препятствие. Следовало преодолеть участок у выхода из канала, где на якорях стоял полузатопленный волнами Трентон. Этот американский корабль был обречен. Вода залила его корпус, погасли топки котлов. У выхода из канала проход был шире примерно в два раза, но океанские валы оказались здесь особенно мощными. Однако английский корабль благополучно преодолел опасность и вышел в открытое море.
Находившийся на Трентоне командующий эскадрой США адмирал Кимберлей рассказывал впоследствии, что для преодоления пути в полмили английскому кораблю потребовалось два часа времени. Хотя корабль не избежал повреждений, — он потерял якоря и цепи, имел разбитые шлюпки, порванную оснастку и такелаж, — все же он остался цел. Его корпус не пострадал, машины были исправны.
Вернемся, однако, в порт Anna и посмотрим, что стало с остальными кораблями. Командир Вандалии пытался укрыться за корпусом полузатопленного Нипсика. Однако во время неудачного маневра корабль выбросило на мель, и он пополнил собой число жертв урагана. Большинство команды корабля спаслось. Подобным же образом оказалась на берегу германская канонерская лодка Ольга. Ее экипажу также удалось спастись.
Бушующие волны и ветер расправились также с Трентоном. Американский корабль, оказавшийся во власти стихии, беспомощно швыряло из стороны в сторону. В конце концов он затонул, став шестой жертвой урагана.
19 марта под палящим солнцем и безоблачным небом в порт Апиа возвращалась Каллиопа. Печальная картина предстала перед глазами столпившихся на палубе моряков. Еще недавно грозные корабли Ольга, Адлер, Нипсик, Вандалия и Трентон, а также семь торговых судов были повержены ураганом. Множество шхун прибрежного плавания лежало на берегу или затонуло в порту. От канонерской лодки Эбер не осталось и следа. Погибло 150 человек.
Так окончился визит в Anna семи военных кораблей, пришедших демонстрировать силу у берегов Самоа.
