Первый SOS Лаконии прозвучал в эфире в 23 часа 36 минут. К тому времени огонь уже достиг района, где размещались спасательные шлюпки левого борта. Столпившиеся возле них пассажиры бросились прочь. Далеко не все люди придерживались предназначенных для них шлюпок; одни шлюпки оказались переполненными, а в других были свободные места. Пассажиры не были ознакомлены с правилами пользования спасательными жилетами. Это приводило к гибели людей, вынужденных прыгать за борт.
В 2 часа 10 минут 23 декабря мощный взрыв потряс среднюю часть судна: взорвались кислородные баллоны, склад которых устроили у дымовой трубы. К полуночи металлические конструкции надстроек и рубок сильно накалились. В рубке, где была установлена аварийная радиостанция, из-за жары и дыма больше нельзя было находиться. С Лаконии был послан последний сигнал SOS: «Оставляем судно, помогите!». На этом связь с лайнером прекратилась.
Откликнувшись на сигнал, в район аварии вначале пришли 6 судов. Позднее к спасательной операции подключились самолеты и вертолеты американских и британских военно-воздушных сил. Они сбрасывали надувные спасательные плоты и мощные осветительные ракеты и бомбы.
К 13 часам на месте катастрофы уже находились 18 судов различных флагов, но ни одно из них не приблизилось к Лаконии, опасаясь взрыва цистерн, содержащих около 500 т жидкого топлива. Они также не оказали должной помощи и в спасении людей.
Вечером того же дня в океане был виден пылающий лайнер. Никаких признаков жизни на нем не было. Это был неуправляемый; но еще держащийся на воде плавучий факел.
На шестой день трагедии, почти в канун 1964 года недалеко от марокканского побережья объятое пламенем судно накренилось и начало тонуть. На спасательных кораблях, буксировавших Лаконию в Гибралтар, обрубили концы. Лайнер, медленно погружаясь носом, ушел на дно Атлантики. Так окончилась 33-летняя служба Лаконии на море.
