Концентрация дыма на лайнере становилась опасной. Это затрудняло передвижение спасателей. Доступ к посту управления на мостике оказался отрезанным. Температура в междупалубных помещениях повышалась. Плохая видимость усложнила задачу пожарных. Через каждые 10 минут они вынуждены были покидать охваченные дымом помещения, чтобы подышать свежим воздухом.
На борту лайнера находились баллоны с кислородом и ацетиленом, оставленные сварщиками. Они взрывались теперь, как снаряды, дезорганизуя борьбу с огнем. Пожарные проявили большую смелость и мастерство: многие баллоны были вынесены из отсеков и выброшены за борт.
Уже в начале борьбы с пожаром на Эмпресс оф Канада возник вопрос о сохранении остойчивости судна. Во время ремонта судно было разгружено, и остойчивость его стала минимальной. Большая группа специалистов, прибывшая на пожар, обратила на это внимание командира пожарной команды. Впервые крен лайнера заметили в 17 часов. Он составлял всего один градус. В это время работало 12 пожарных стволов. Когда же число стволов увеличилось до 40, крен достиг 10,5°.
Спасатели приняли меры к уменьшению крена. Мощными насосами пожарного катера пытались закачать воду внутрь машинного отделения. Со стороны накрененного борта вырезали отверстия и через них пытались откачать воду, скопившуюся в верхних помещениях судна. Однако крен продолжал увеличиваться.
К 20 часам 30 минутам он достиг 17°. Положение стало критическим. На совещании было решено прекратить тушение пожара. Надеялись, что скопившаяся в надстройках вода сама стечет в нижние помещения.
Между тем пожар начал разрастаться. К ночи он охватил все палубы. Что же касается крепа, то он не только не уменьшился, но продолжал медленно нарастать. Когда судовые кренометры показали 30°, стало ясно, что судно обречено на гибель. В 1 час 46 минут 26 января лайнер Эмпресс оф Канада опрокинулся.
Следствие по делу о гибели Эмпресс оф Канада проводилось дважды: с 7 по 22 декабря 1953 года и с 5 по 8 января 1954 года. В нем участвовало несколько ведомств и большое число экспертов.
Следствие установило, что причиной пожара была непогашенная папироса в одной из кают. На вопрос о том, что содействовало трагедии, эксперты ответили так: слишком поздно огонь был обнаружен и поздно подан сигнал тревоги.
Один из руководителей следствия заявил: «Несомненно, пожары на лайнерах являются следствием наличия легких деревянных конструкций и декоративных изделий в каютах, салонах и других помещениях. Можно было бы задержать огонь, если бы в каютах была смонтирована спринклерная система. Там, где ее нет, в период ремонта надо устанавливать временные спринклеры». Спринклеры – это автоматические огнетушительные клапаны, устанавливаемые в потолке помещения на определенном расстоянии друг от друга. Это замечание можно отнести ко всем судам.
Из других причин, усугубивших аварию Эмпресс оф Канада, отмечалось недостаточно частое патрулирование, отсутствие прямой телефонной связи с пожарной командой, бездействие главной судовой пожарной системы. Кроме того, двери в огнезащитных и водонепроницаемых переборках не были закрыты. Не должны были оставаться на судне баллоны с кислородом и ацетиленом.
Прямые и косвенные убытки в результате гибели лайнера Эмпресс оф Канада и выхода из строя причала, у которого он затонул, составили 5 миллионов фунтов стерлингов. Подъем лайнера занял 17 месяцев и стоил примерно 400 тысяч фунтов стерлингов. Эмпресс оф Канада отбуксировали из Ливерпуля и продали на металлолом.
