События катастрофы, ставшей одной из крупнейших во время второй мировой войны, развивались в такой последовательности.
Сначала был обнаружен пожар в трюме № 2, где находился хлопок. Это произошло в 13 ч 30 мин. Грузчики прекратили работу, и экипаж судна начал борьбу с пожаром, используя шланг от палубной пожарной магистрали. Только через 40 минут пожарная команда Бомбея узнала о пожаре. Прибыв на место аварии, она пыталась залить хлопок водой, как это она делала обычно и неоднократно раньше, поскольку «хлопковые» пожары в Бомбее — довольно частое явление. Но на сей раз эта мера не помогла и пожар на судне не ослабевал. Кроме того, дым был настолько густой, что люди с трудом могли видеть что-нибудь.
В 15 часов, т. е. спустя полтора часа после начала пожара, на наружной обшивке корпуса судна, в зоне носовой части трюма № 2, было обнаружено «горячее пятно». Раскаленный борт указывал на развитие пожара внутри транспорта и, следовательно, на возникновение опасности взрыва. Это был весьма ответственный момент, когда нужно было срочно принять какое-то радикальное решение, поскольку рядом находились суда и корабли, также начиненные взрывоопасными грузами, которые могли детонировать и вызвать большое бедствие.
