В холодный мглистый день 19 декабря 1963 года еще пахнущий краской трехпалубный теплоход Лакония вышел из английского порта Саутгемптон в туристский рейс на юг. Предстоящий круиз широко рекламировался туристской компанией еще в тот период, когда лайнер стоял на ремонте. Реклама оказалась действенной, так как рейс совпадал с рождественскими каникулами. На борту лайнера находилось 1028 человек, из них 651 пассажир, в том числе 38 детей. Предвкушая отдых и тепло щедрых лучей африканского солнца, они с радостью оставляли туманные берега Англии. "Уже на следующий день повысилась температура воздуха и воды. Океан был спокоен. Палубы лайнера оживились. Пассажиры наслаждались теплой тихой погодой.
К концу четвертых суток плавания вечером 22 декабря на судне устроили костюмированный бал. Большинство пассажиров находилось в салонах. Играли два оркестра, публика танцевала. В одном из салонов был объявлен конкурс на лучший костюм. В кинозале демонстрировался очередной американский боевик.
В 23 часа стюард заметил дым, валивший из парикмахерского салона. Он доложил об этом вахтенному офицеру. Через 15 минут гарью запахло в танцевальном зале. Центральный салон был объят дымом, когда прозвучал сигнал пожарной тревоги. Багровые языки пламени расползались по судну, поднимались над палубами и надстройками. Густой черный дым валил из внутренних помещений. На судне воцарились хаос и смятение. Борьба с пожаром не была организована. С самого начала допустили ряд ошибок. Место пожара не изолировали, а наоборот, выломали в парикмахерской дверь, способствуя тем самым свободному распространению огня по судну. Большое число пожарных гидрантов, введенных сразу в действие, привело к снижению давления воды в противопожарной магистрали, что уменьшило ее эффективность. На судне имелось значительное количество легко воспламеняющихся материалов, которые были хорошей пищей для огня.
