Разнообразные и сложные задачи поручают сейчас вертолетам. Мы знаем вертолеты-строители, вертолеты-грузчики. Они перевозят людей, помогают геологам в экспедициях, трудятся в Арктике и Антарктике, ведут исследования атмосферы и облегчают труд моряков торгового и рыбопромыслового флотов.
Важнейшие качества вертолета — большая маневренность и способность неподвижно зависать в воздухе — часто делают его единственным средством ведения поисково-спасательных операций при различных авариях, особенно при спасении людей, терпящих бедствие на море. Вообще с появлением вертолета создались несоизмеримо большие возможности для проведения спасательных операций «воздух — море». В настоящее время они обеспечивают такой размах спасательных операций, который ранее был немыслим при любой комбинации авиационных спасательных средств или при взаимодействии самолетов с кораблями.
За последнее десятилетие вертолеты получили массовое применение в спасательных службах СССР, Англии, США, Японии и других стран, а также на кораблях и прибрежных спасательных станциях.
В настоящее время в спасательных службах определились два направления в использовании вертолетов: участие в комбинированных операциях, когда вертолеты действуют совместно с кораблями и самолетами, и самостоятельный поиск и спасение людей в море, а также ценных грузов с судов, потерпевших аварию.
О размерах спасательных операций, осуществляемых с участием вертолетов, можно судить по данным, опубликованным в Англии. Так, в период с 1942 по 1962 год спасательными судами и вертолетами при совместных действиях было спасено в море около 10 тысяч человек. В 1963 году за небольшой отрезок времени с мая по сентябрь при 447 выходах в море было спасено 200 человеческих жизней. Напомним, что количество людей, спасенных к концу второй мировой войны союзными отрядами поисков и спасения, составило 13 269 человек, в том числе 8604 члена экипажей самолетов. Что касается самостоятельной работы английских вертолетов в море, то цифры спасенных ими людей и количество проведенных операций растет из года в год.
Так, в 1960 году вертолеты совершили 117 вылетов по требованиям о помощи. В 1961 году число вылетов на спасательные операции увеличилось до 223, а за первые 9 месяцев 1962 года вертолеты совершили 338 вылетов и, кроме того, 20 раз направлялись в море по ложным тревогам. При всех этих операциях оказывалась помощь судам, самолетам, а также отдельным лицам, которые находились в бедственном положении в прибрежной зоне. За 9 месяцев 1962 года английскими вертолетами было спасено 177 человек, а 90 человек получили различного рода помощь.
В 1961 году вертолетами был спасен экипаж английского военного корабля, терпевшего бедствие во время урагана у Йоркширского побережья, а в 1962 году вертолеты участвовали в спасении людей при аварийной посадке на море американского воздушного лайнера «Супер Констеллейшн», причем ими было спасено 17 человек.
Англия одна из первых стала использовать вертолеты при проведении спасательных операций и добилась при этом определенных успехов, которые обусловливались использованием новых типов вертолетов, в частности вертолетов-гидропланов, и совершенствованием их спасательного снаряжения. Начиная с 1954 года, в Англии регулярно проводятся совместные тренировки моряков-спасателей и пилотов вертолетов по выполнению специальных операций и отработке функций команд спасательных ботов и экипажей вертолетов.
Следует указать, что национальная служба спасательных ботов и морские вертолеты-спасатели широко популяризируются в Англии, им посвящена даже специальная почтовая марка с изображением вертолета, парящего над спасательным ботом.
Наряду с внедрением вертолетов-спасателей развивается и совершенствуется их материальная часть, особенно спасательное оборудование и снаряжение. Несложно подать с вертолета конец или спустить трос жертве морской катастрофы, но не всегда человек, находящийся в воде или на аварийном судне, может им воспользоваться.
В течение многих лет почти единственным средством подъема спасаемых людей на вертолет являлся строп. В этом случае один из членов команды вертолета опускался на тросе на воду, закреплял вокруг талии спасаемого строп, после чего с помощью лебедки их втягивали на вертолет. Совершенно ясно, что подъем человека на стропе посреди океана, после часов, а возможно и суток, проведенных в ожидании смерти, — очень тяжелое психическое испытание.
Совсем недавно у вертолетов появилось новое спасательное снаряжение — «сачок», состоящий из сетки, прикрепленной к трубчатой металлической раме. Сачок опускается в море на тросе при помощи лебедки, установленной на вертолете. Выбирание сачка со спасенным моряком не представляет особого труда. Проведенные в Англии испытания показали высокую надежность и эффективность сачка, который, как полагают, найдет широкое применение не только на вертолетах, но и на других видах спасателей при «вылавливании» из воды жертв морских катастроф.
На некоторых вертолетах нашли применение специально сконструированные носилки для подъема людей: Эти носилки легко подымаются и устанавливаются внутри фюзеляжа. На них предусмотрены брезентовые бока, защищающие человека во время подъема. В особо тяжелых случаях с вертолета может опуститься врач для оказания первой помощи и руководства эвакуацией раненых.
Подъем спасаемого на вертолет значительно усложняется, если он ранен, истощен или обессилен длительным пребыванием в воде. Случай эвакуации с судна матроса, получившего тяжелые ожоги, имел место на либерийском танкере Уорлд Сплендер. В результате взрыва и пожара судно получило серьезные повреждения. Команда покидала горящий танкер на спасательных шлюпках и катерах, спущенных на воду с подошедших на помощь судов. Однако некоторые члены экипажа получили ранения и не могли передвигаться самостоятельно. К тому же, в результате затопления носовых отсеков, расположенных главным образом по одному борту, создался значительный крен судна и дифферент на нос, что затрудняло передвижение по танкеру даже здоровых людей. И здесь неоценимой оказалась помощь вертолета. Он принимал обожженных прямо с палубы танкера.
