Американский ударный авианосец «Эсекс» (38 500 т) находился в 1959 г. в плавании неподалеку от побережья Флориды, когда на нем вспыхнул крупный пожар.
Пилот истребителя неправильно рассчитал момент посадки. Получив сигнал, запрещающий производить посадку на полетную палубу, он прибавил газ и пошел на подъем в воздух, но, отклонившись от посадочной линии, правой плоскостью задел стоявший на палубе самолет. В результате удара находившийся в воздухе самолет развернулся и, объятый пламенем, врезался в группу самолетов, расположенных на полетной палубе вдоль борта корабля. На авианосце начался пожар, сопровождавшийся отдельными взрывами — взрывались баки с горючим и кислородные баллоны. Взрывы вызвали столь высокую температуру, что металлические обломки самолетов приваривались к палубе корабля.
Тягачи в спешном порядке сбрасывали за борт объятые пламенем самолеты. Чтобы предотвратить дальнейшее распространение огня по полетной палубе, авианосец был развернут бортом к ветру. Но воспламенившееся топливо стекало в нижние помещения корабля, в том числе и в ангары, вызывая новые очаги пожара. Экипаж авианосца ликвидировал пожар в течение нескольких часов.
В результате пожара и взрывов погибло двое, 21 человек получил ожоги и ранения. Многие самолеты были разрушены или выведены из строя. Корабль получил значительные повреждения, и его направили в Норфолк для аварийно-восстановительного ремонта, который продолжался несколько месяцев.
Оправдывая происшедшую на «Эссексе» аварию, американская печать ссылалась на то, что корабль «устарел» и требует замены, хотя на нем, как и на других авианосцах этого типа, всего за несколько лет до этой аварии были произведены довольно дорогостоящие модернизационные работы.
В данном случае дело, конечно, не в «старости», а в низкой подготовке летного состава и неумелой организации взлетно-посадочных операций авианосцев. Ведь аварии при посадке самолетов на авианосцы, как и при взлете, повторяются неоднократно, притом на кораблях новейшей постройки.
