Тем временем взлетели крышки люков на «Хайфлайере», открыв его груз, состоявший из нитрата аммония и серы. Причем сера в количестве 2000 т была размещена в трюмах № 2 и 4, а 300 т нитрата аммония находились в трюме № 3. Сера на береговом складе загорелась, повалили клубы удушливого дыма. Были сделаны попытки отбуксировать оба транспорта — «Хайфлайер» и «Вильсон Кини» — из гавани, но корабли настолько сцепились, что их разъединить не было никакой возможности. Их стали выводить вместе.
Наступила полночь. Команды получили приказание оставить корабли, так как пребывание на них было чрезвычайно опасно. И действительно, через небольшой промежуток времени «Хайфлайер» взорвался. Это было в 1 ч 10 мин 17 апреля. Взорвавшийся транспорт был моментально разрушен. Также разрушенным оказался и «Вильсон Кини». Второй взрыв явился источником дополнительных повреждений на берегу. Увеличилось количество пожаров. Были повреждены даже здания из армированного бетона.
Губернатор штата Техас объявил город на чрезвычайном положении. Продолжались совместные действия полиции и спасательных команд, и только 18 апреля пожары были взяты под контроль.
По официальным данным, число погибших достигло 468 человек, более 100 пропали без вести, раненых насчитывалось около 3000. Многие остались без крова и питания. Таких людей было более 15 000.
Материальный ущерб этой катастрофы был оценен в 67 млн. долларов, что превысило примерно вдвое ущерб, понесенный при галифакской катастрофе.
